L'histoire
du porte-avions Bois Belleau
USS
Belleau Wood CVL24 en campagne dans le Pacifique
Sa première
opération est un raid sur la l'île de Tarawa (archipel
des Gilbert), le 19 septembre 1943. Le 5 et 6 octobre suivants, c'est Wake qui
subit l'assaut de ses avions. On le retrouve le 21 février 1944 à l'attaque
de Saïpan.
Lors de la bataille
des Philippines en octobre 1944, qui marque un tournant de la guerre
du Pacifique, l'USS Belleau Wood fait partie du TG 38.4 avec deux porte-avions
lourds USS Franklin et USS Enterprise et un autre porte-avions
léger USS San Jacintho. Le TG 38.4 est un des quatre composants de la
TF 38 de l'Amiral Mitcher (17 porte-avions, 6 cuirassés, 13 croiseurs, 58 destroyers),
appartenant elle-même à la IIIème Flotte de l'amiral Halsey. Le 25 octobre,
au cœur de la bataille du Cap Engano, le « leader » de
la flottille de chasse de l'USS Belleau Wood signale la position de la
flotte japonaise de l'amiral Ozawa qui vient d'être durement éprouvée et qui,
en retraite vers le nord, s'étire sur 45 nautiques.
Le 29 octobre,
au large des Philippines, le Belleau Wood est touché par un kamikaze,
qui s'écrase sur l'ascenseur arrière en provoquant un incendie et des explosions
de munitions faisant 92 morts ou disparus et 54 blessés graves.
Envoyé à San Francisco
pour réparations, le Belleau Wood reprend sa place au combat en février
1945 au sein du TG 58.1, ses avions participant le 16 à un raid dans la région
de Yokohama. Fin Mars, début avril, il est un des cinquante porte-avions qui
appuient le débarquement à Okinawa.
Le 4 juin, sous
Formose, le TG 58.1 est pris dans le typhon Viper. Malgré quelques dégâts, le
Belleau Wood reprend les opérations et à la fin de juillet ses avions
participent à une attaque des restes de la flotte japonaise à Kuru dans la Mer
Intérieure. À la capitulation du Japon, le 15 Août 1945, il est l'un des dix-huit
porte-avions venus mouiller dans la baie de Sagami.
Il termine la guerre
avec une Citation Présidentielle lui accordant douze "Battle Stars" commémoratives
pour avoir détruit 502 avions ennemis, et coulé, ou mis hors de combat, 48 bâtiments.
Puis il est désarmé et sera placé en réserve de 1947 à 1953 au sein de l'Alameda
Pacific Fleet à San Francisco. Il avait parcouru 216 682 milles nautiques.
US Navy :
http://www.navy.mil/homepages/lha3/cvl24.html
Le
Belleau Wood devient Bois Belleau dans la Marine nationale
de 1953 à 1960
La France avait
déjà un porte-avions de même type le La Fayette, (ex USS Samuel P.
Langley du nom de l'inventeur de la catapulte), prêté en 1951 au titre du
M.D.A.P. (Military Defense Assistance Program). Alors que les opérations d'Indochine
demandent toujours plus à l'aviation embarquée, la Marine nationale obtînt le
prêt d'un porte-avions léger supplémentaire pour une durée de cinq ans.
L'USS Belleau
Wood passe sous pavillon français le 5 septembre 1953 à San Francisco et
prend aussitôt le nom de Bois Belleau.
Transport, mise
au point et entraînement vont occuper le Bois Belleau jusqu'à son départ
pour l'Indochine le 7 Avril 1954 pour arriver dans le Golfe du Tonkin le 3 Mai.
Il y ramasse les Hellcat de la 11F
et les Helldiver de la 3F qui vont encore intervenir sur Dien Bien Phu
dont la bataille va bientôt s'achever...
À Honk-Kong pour
travaux de mai à juillet, il revient prendre la suite de l'Arromanches
dans le Golfe du Tonkin. Il embarquera les Corsair
F4U7 de la 14F. Ses
avions opèreront du 15 juillet au 20 juillet au Nord Annam et les 28 et 29 juillet
dans la région de Hué et de Dong Hoï. Le cessez-le-feu intervient le 1er Août
1954. Jusqu'à la mi-septembre il va faire des rotations entre la baie d'Ha Long,
Cam Ranh, Tourane et le Cap Saint Jacques évacuant quelque 6.000 réfugiés. Il
concourra à l'évacuation finale du Tonkin et rentrera à Toulon le 16 Décembre.
Après un carènage/modernisation,
le Bois Belleau va participer pendant trois ans à la vie de l'escadre
et à tous les grands exercices nationaux et OTAN en Méditerranée. En mai 1957
il sera à Hampton Roads avec le De
Grasse portant la marque de l'Amiral Jozan entouré de deux escorteurs
d'escadre et de deux escorteurs rapides, au milieu des représentants des flottes
de trente nations, à la revue navale célèbrant le bicentenaire de la Marine
des Etats-Unis.
Ses derniers mois
d'activité seront consacrés à des missions de transport, notamment de 296 avions
pour l'Armée de l'Air de Norfolk à Brest et à Saint Nazaires. Le 12 Septembre
1960, à Philadelphie, il sera solennellement restitué aux Etats-Unis après avoir,
en sept ans, parcouru 183 216 nautiques sous pavillon français.
Ce porte-avions
aura été le seul bâtiment de la Marine nationale a avoir porté le nom de Bois
Belleau, perpétuant l'hommage au fait d'armes de la
4ème Brigade des Marines de la Second Division U.S. en 1918.
Léon C. ROCHOTTE
- lcr.fn.korean.vet@wanadoo.fr
pour Net-Marine - Juillet 1999.