Corsair F4U-7
Esthétique, racé,
puissant, efficace, il sera de tous les combats depuis C'est sur des spécifications
émises par l'U.S. Navy en 1938 que le projet de la Vought-Sikorsky Company fût
retenu en vertu d'un compromis technique hardi mettant en œuvre la plus petite
cellule possible autour du plus gros moteur alors disponible: le XR-2800 Double
Wasp, un double étoile de 1.850 ch. développé par Pratt & Whitney.
Le plus grand déploiement de Corsair eût lieu à l'occasion de la bataille d'Okinawa entre le 7 et le 30 Avril 1944 où 305 appareils embarqués de la Navy et 192 appareils des Marines basés à terre exécutèrent plus de 600 missions d'appui et se créditèrent de 124 victoires... C'est à cette occasion que le Corsair reçut son surnom le plus prestigieux: "Sweetheart of Okinawa". Les « as » ne manquèrent pas sur cette machine superbe et le plus célèbre est sans doute le Colonel Gregory M. « Papy » Boyington de l'escadrille VMF-214 dont la vie, romancée, a fait l'objet de la série télévisée américaine "Les Têtes Brûlées", vue aussi en Europe... et rediffusée encore une fois en France en 1997.
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L'histoire
du Corsair est tellement auréolée de gloire que dans l'esprit de bien
des combattants, il est "THE" chasseur américain de la Guerre du Pacifique contre
le Japon. Sa silhouette si caractéristique "d'oiseau aux ailes pliées"
(Bent Winged Bird) y est sans doute pour beaucoup ! 
Guadalcanal
jusqu'à la fin du chasseur à hélice... Plus de 11.000 exemplaires construits,
64.000 missions, 2.140 victoires aériennes sur les appareils japonais, tel est
son bilan opérationnel. Bilan bien provisoire d'ailleurs car la Victoire de
1945 sur le Japon ne sera pas pour lui le signal de la retraite puisqu'on le
verra ensuite dans les cieux de Corée, et ensuite, avec les Français,
ceux d'Indochine et d' Algérie. Il sera le dernier chasseur à moteur à pistons
à être produit par les États-Unis.
Le
29 mai 1940, le prototype X F4U-1 décollait pour la première fois, l'appareil
se révélant posséder des performances exceptionnelles. La série (une première
tranche de 584 Vought F4U1 bientôt surnommés "Corsairs") fût commandée en Juin
1941. Mais l'appareil de série, malgré une amélioration de performances, différait
notablement du prototype pour pouvoir répondre aux exigences spécifiques de
la Navy. En outre il avait des points faibles, en particulier une stabilité
latérale médiocre aggravée par le puissant couple de renversement du moteur,
et une sortie de vrille difficile. Il avait aussi une fâcheuse propension au
rebondissement à l'appontage. Si bien que les autorités navales décrétèrent
que le Corsair serait utilisé uniquement à partir de bases terrestres par les
Marines...
L'appareil
continua à s'améliorer en puissance avec un nouvelle version du moteur Pratt
& Whitney, le R 2800-8 W à injection de 2.250 ch., mais aussi en emport d'armement
et de carburant, nouvelle version produite par la Chance-Vought récemment créé
suite à la séparation de Vought et de Sikorsky, ainsi que par deux autres constructeurs
(Brewster et Goodyear). Ce n'est qu'en 1944, alors que 4.700 machines
avaient déjà été construites et engagées avec un énorme succès sur les bases
du Pacifique, que le F4U "Corsair" fut enfin accepté sur porte-avions...
