Le transport-hôpital Vinh-Long
Le transport-hôpital Vinh-Long (1890 - SHD/M/Toulon/1U2855). |
Construit aux chantiers Chaigneau et Bichon, puis Bichon frères à Lormont en Gironde, le Vinh-Long a été mis sur cale le 7 mai 1878.
Le Vinh-Long est un navire à vapeur de 5690 tonneaux, lancé le 4 janvier 1881 en tant que transport militaire pour soutenir l'empire colonial français. Il est employé comme navire-hôpital pendant la première guerre mondiale, retournant à son rôle de transport de troupe après l'Armistice de novembre 1918. Il est inscrit au registre de 1883 à 1916 comme transport de troupes et de 1916 à 1922 comme navire-hôpital.
Transport
de troupes :
Il rentre en service actif le 9 février 1883. Le 20 août 1883, il appareille
de Bordeaux en direction de Brest pour ses essais en mer sous les ordres du
CF Douzans avant de rallier Toulon ou il est affecté. Dans les années 1885-90
il est affecté en Extrême-Orient. En 1895 il est rattaché à la Division Navale
de l'Océan Indien et il participe à l'expédition de Madagascar. En 1900
il fait la campagne de Chine (Guerre des Boxers). D'août 1907 à janvier
1909, il est basé comme navire-hôpital à Casablanca, puis transport de malades
Algérie-Maroc.
En 1911 il est affecté à la Division Navale du Maroc. Il est alors armé comme transport de troupes (CF Bonnet). Lors de la première guerre mondiale, il est affecté à l'Armée Navale. L'activité croissante des transports de troupes et de matériel vers Salonique nécessitait une utilisation rationnelle de la Flotte.
Armé en transport-hôpital |
La capacité du Vinh-Long était dépassée par celle des bâtiments plus modernes. En tant que transport, le Vinh-Long fut remplacé par le Canada, puis il rejoint l'escadre des Dardanelles où il sert un temps de centre au Marins de la Direction du Port de Salonique. Mais compte tenu des aménagements déjà existants qui demandaient peu de transformations, le Vinh-Long fut aménagé en juillet 1916 en navire-hôpital et remplaça le Canada dans le service hospitalier des Iles du Levant.
Navire
Hôpital :
Durant 16 mois, de juillet 1916 à novembre 1917, le Vinh-Long effectue
sous les ordre du CF Crouzet, dix neuf voyages de Salonique sur Bizerte ou Toulon,
au cours desquels il transporte 8500 hommes. A ce titre, ce fut le transport-hôpital
qui fournit le meilleur rendement. A l'issue des hostilités le Vinh-Long
poursuivit ses activités dans le Levant.
Le 16 décembre 1922, alors que le bâtiment se rendait à Constantinople sous les ordres du CF de Framond, le Vinh-Long pris feu en mer de Marmara (Turquie) avec 495 personnes à son bord (des civils et du personnel militaire). En dépit des efforts de son équipage, le feu atteint les magasins, causant des explosions qui envahissent rapidement tout le bateau. En dépit de la sévérité des flammes, 482 passagers et hommes d' équipage sont sauvés par l'USS Bainbridge et l'HMS Sapoy.
Treize personnes, dont deux femmes et quatre enfants, ont perdu la vie dans le feu et un homme décédait à bord du Bainbridge. Il coule le lendemain devant San-Stephano en mer de Marmara par 80 mètres de fond.
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Les commandants
du transport-hôpital Vinh-Long
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L'incendie du transport Vinh-Long (16 décembre 1922 - Photo US Navy) |
Tôt le matin du 16 décembre 1922,
le destroyer Bainbridge (
DD-246 ) de la marine des Etats-Unis croisait en mer de Marmora, Turquie,
en route vers Constantinople. A 06h38, son équipage aperçu des flammes sur la
poupe du vieux transport militaires français Vinh-Long. Il était à environ
cinq milles, se dirigeant également vers Constantinople. L'officier commandant
du destroyer, le lieutenant commandant Walter A. Edwards, dirige immédiatement
son bateau vers le Vinh-Long en feu et arriva sur les lieux environ douze minutes
plus tard. Lorsqu'il s'est rendu compte que l'équipage du transport français
contenais l’incendie, il mis ses chaloupes à l'eau afin qu’elles se tiennent
prête à intervenir.
Environ cinq minutes après l’arrivée
du Bainbridge sur les lieux de l’incendie, il y eu une explosion
et les flammes ont commencé à s’échapper. Beaucoup de passagers ont sauté par
dessus bord, et d'autres ont commencé à paniquer. Le destroyer Bainbridge
s'est rapidement déplacé pour se placer contre le transport en feu afin
que les passagers puissent sauter sur le destroyer américain. Peu de temps après,
une explosion très puissante a soufflé le Pont Principal et le feu a redoublé
d’intensité. Parmi le danger et la confusion considérablement accrus, l'évacuation
a continué jusqu'à ce que touts les passagers aient atteint le destroyer Bainbridge
ou aient sauté dans l'eau. En accord avec les traditions de la mer, le capitaine
du bateau français était le dernier à quitter son navire. Le destroyer a alors
écarté.
Le destroyer Bainbridge récupère les rescapés dans les chaloupes (16 décembre 1922 - Photo US Navy) |
Quand le destroyer Bainbridge
eu fini de récupérer les passagers dans les chaloupes et dans l'eau, il
compta à son bord 482 des 495 passagers qui étaient à bord du Vinh-Long. Beaucoup
de monde pour un destroyer qui a un équipage normal d’environ cent personnes.
Un soldat français est mort peu après son sauvetage. De ce fait, le lieutenant
commandant Edwards décide de laisser le secteur du désastre et pour porter les
survivants à Constantinople aussi rapidement que possible.
Selon le rapport d'Edwards sur
l'incident, treize personnes ont perdu la vie sur le Vinh-Long : deux femmes
et quatre enfants dans le feu, sept hommes tués en lançant des radeaux et les
chaloupes de sauvetage ou dans d'autres incidents lors de l’abandon du bateau.
Le sauvetage des passagers du Vinh-Long
a été largement célébrée. Officiers et équipage du destroyer Bainbridge
ont été officiellement félicité pour leur action. Le lieutenant commandant Edwards
a reçu plus tard la récompense la plus élevée des états unis pour son héroïsme,
la médaille de l'honneur, plus la légion d'honneur française et l'ordre distingué
britannique de service.